溢流閥在液壓系統中所起的作用有4種，分別敘述如下:
1)作調壓閥以穩定系統壓力
所示的定量泵系統中，節流閥與溢流閥并聯，節流閥用以調節進入執行元件的流量的選擇原則是二三線，以滿足執行元件最大速度。在正常工作時， 多余流量經溢流閥溢流回油箱。因而在正常工作時， 溢流閥總是開啟的(常開)，因而保證了系統工作壓力穩定。調節節流閥口的開度，可調整節流閥和溢流閥的通流量。由于溢流閥在通流量變化很大時進口壓力變化甚微，這就保證了 系統工作壓力的穩定性。
2)作安全閥以限定系統最高壓力，保障系統安全
在圖6-28(b)所示的變量泵系統中，泵輸出流量可根據執行元件的需要而自動調節。系統正常工作時無多余流量經溢流閥旁路溢流回油箱，溢流閥是閉合的(常閉) ，只有當系統工作壓力超過溢流閥設定壓力(一般為最高工作壓力的10%)時，溢流閥才開啟溢流，以限制系統的最高工作壓力，保障了系統的安全。
3)作卸載閥和遠程調壓閥
在圖6-28(c)所示的定量泵系統中，調壓閥為先導式溢流閥，在其先導閥控制口處并聯二位二通閥。當二位二通閥通電而處上工位時，先導閥控制壓力為零，使泵卸載。將圖中的 二位二通閥換成錐心式溢流閥，則可作遠程調壓閥。但只有遠程調壓閥的調節壓力低于主閥調節壓力時，才起遠程調壓作用。
的作背壓閥溢流閥還可用作背壓閥，這時一般用直動式溢流閥，將它串接在系統的回油路上，以產生一定的回油阻力，改善執行元件運動的平穩性。